En la década de 1970, hubo una epidemia de artritis, a menudo precedida por una extraña erupción roja en expansión, que se presenta principalmente en niños en Lyme, CT y sus alrededores. La causa de esta «artritis de Lyme» era un misterio hasta que los investigadores descubrieron que estos niños habían sido infectados con Borrelia burgdorferi, una bacteria en forma de espiral (espiroqueta) que les había sido transmitida a través de una picadura de garrapata. También encontraron que la enfermedad causaba algo más que dolores en las articulaciones y sarpullido; podía afectar a muchos otros sistemas de órganos, incluidos el corazón y el sistema nervioso.
Por una extraña curiosidad local, la enfermedad de Lyme se ha extendido hasta convertirse en un flagelo mundial.
¿Cuáles son las primeras etapas de la enfermedad de Lyme?
Con raras excepciones, una garrapata debe estar adherida a su cuerpo durante al menos 48 horas para infectarlo. En cualquier momento, desde tres días hasta un mes después de la picadura de una garrapata infectada, aparecerá una erupción roja en el sitio. A menudo, tiene un claro central (por lo que se asemeja a un ojo de buey) y se agranda progresivamente, pareciendo migrar a través de la piel. Por lo general, es indoloro y, a veces, pica.
La erupción suele ir acompañada de síntomas similares a los de la gripe: fiebre, dolores musculares y articulares, dolor de cabeza y fatiga. Esto suele ocurrir cuando se diagnostica la enfermedad de Lyme y comienza el tratamiento. Con o sin tratamiento, el sarpullido, llamado eritema migratorio, persistirá durante varias semanas y luego desaparecerá.
¿Qué pasa cuando progresa?
Sin tratamiento, unas semanas después de la picadura, llegará a la segunda etapa: la enfermedad de Lyme diseminada. La infección se propaga y pueden aparecer muchas erupciones pequeñas de eritema migratorio en cualquier parte del cuerpo. La espiroqueta también puede comenzar a causar otros problemas.
Los problemas neurológicos (más comúnmente parálisis de Bell, una parálisis parcial de la cara) y problemas cardíacos (típicamente bloqueo cardíaco, una interrupción en el sistema eléctrico del corazón que regula los latidos del corazón) son los más comunes. Varias semanas o meses después de la picadura de la garrapata, los pacientes también pueden desarrollar artritis manifiesta, generalmente en una o ambas rodillas.
¿Cómo se diagnostica y se trata la enfermedad de Lyme?
En las primeras etapas, su sangre aún no dará un resultado positivo para los anticuerpos de Lyme, pero su proveedor generalmente puede hacer un diagnóstico clínico. Varias semanas después de su aparición, los análisis de sangre pueden ayudar a establecer el diagnóstico. Los antibióticos son muy efectivos en todas sus etapas, pero los pacientes más avanzados pueden requerir antibióticos por vía intravenosa y, especialmente en pacientes con afectación neurológica o artritis, ciclos de terapia más prolongados.
¿Y si no me siento mejor?
No hay evidencia, y los investigadores lo han analizado, de que los pacientes que reciben tratamiento, pero continúan quejándose de síntomas como fatiga y dolores musculares, tengan la enfermedad de Lyme en curso y que no hayan recibido tratamiento adecuado. Muchos de estos pacientes tienen una segunda infección con la espiroqueta de Lyme, mientras que otros pueden haber contraído una segunda enfermedad transmitida por garrapatas, como babesiosis o anaplasmosis.
No se ha asociado ningún beneficio con seguir tratando a estos pacientes con antibióticos orales o intravenosos (los antibióticos en sí pueden tener efectos secundarios importantes y, en ocasiones, graves). Afortunadamente, la mayoría de los pacientes sin una causa establecida para sus síntomas continuos simplemente mejoran con el tiempo.
Entonces, ¿qué debo buscar?
En resumen: el tratamiento temprano puede prevenir la diseminación y consecuencias más graves. Conozca los signos y síntomas de la enfermedad descritos anteriormente y consulte a su proveedor de atención médica si cree que puede tener la enfermedad de Lyme.