La hierba carmín ( Phytolacca americana ) es una planta herbácea venenosa que se ha utilizado durante mucho tiempo como alimento y medicina popular en partes del este de América del Norte, el Medio Oeste y la Costa del Golfo, donde es nativa.
Es un ingrediente utilizado en la cocina tradicional de los Apalaches y se hace comestible cocinando los brotes jóvenes de la planta repetidamente para eliminar las toxinas venenosas. Cuando se cocina de esta manera, tiene un sabor similar al de los espárragos .
En la medicina tradicional china, la hierba carmín se conoce como c hui xu shang lu. Debido a su potencial toxicidad, los médicos alternativos a veces se refieren a ella como la «planta Jekyll and Hyde».
Beneficios
Históricamente, la hierba carmín ha sido utilizada por los nativos americanos como purgante (para estimular el aclaramiento intestinal) y emético (para promover el vómito). Muchas culturas tradicionales creen que hacerlo «limpia» el cuerpo.
Su uso en la medicina popular se remonta a un libro escrito a finales del siglo XIX llamado King’s American Dispensary, en el que se decía que la hierba carmín trataba las enfermedades de la piel y el dolor articular .
A pesar de su toxicidad, hay muchos médicos alternativos que creen que la hierba carmín puede tratar eficazmente una serie de afecciones de salud que incluyen amigdalitis, laringitis, acné, sarna, menstruación dolorosa, paperas e incluso cáncer de piel y SIDA.
Pocas de las declaraciones de propiedades saludables de la hierba carmín están respaldadas por la ciencia. Aunque se sabe que la hierba carmín es venenosa, no solo para los humanos sino también para los mamíferos, hay herbolarios que creen que se puede usar de manera segura y no es menos «tóxica» que los medicamentos farmacéuticos que se usan para tratar muchas de las mismas afecciones.
Sin embargo, hay poca literatura actual que explore las propiedades medicinales de la hierba carmín.
Muchos de los supuestos beneficios se atribuyen a un compuesto llamado proteína antiviral de hierba carmín (PAP) que los defensores creen que no solo mejora la condición de la piel, sino que también previene o trata infecciones virales que van desde el herpes hasta el VIH.
Amigdalitis
Existen numerosas preparaciones homeopáticas que se utilizan para tratar la amigdalitis que contienen trazas de hierba carmín, capsaicina, lignum vitae y otros ingredientes naturales. Se cree que lubrican y mantienen la membrana mucosa de la garganta al tiempo que alivian el dolor, la inflamación y la irritación.
A pesar de las declaraciones de propiedades saludables, aún no se han realizado ensayos clínicos confiables que examinen la efectividad de la homeopatía para la amigdalitis aguda.
Piel
La hierba carmín se ha utilizado con frecuencia en la medicina popular para tratar afecciones de la piel, como la psoriasis , el eccema y la escrófula (tuberculosis del cuello).
Esta es una asociación paradójica dado que la hierba carmín puede causar enfermedades si entra en contacto con la piel quebrada o raspada. Además, el contacto con la raíz, el tallo o la hoja puede causar una erupción similar a una ampolla similar a la de la hiedra venenosa.
A pesar de esto, se cree que la hierba carmín ejerce poderosos efectos antiinflamatorios que pueden ayudar a aliviar el dolor y la hinchazón localizados.
Uno de los pocos estudios que ha investigado esto se remonta a 1975 en el que la hierba carmín se encontraba entre las sustancias que podrían suprimir la respuesta inmunitaria inflamatoria cuando se aplica tópicamente sobre la piel de las ovejas.
Es discutible si esta respuesta se puede producir de manera segura (y consistente) en humanos dado el alto riesgo de toxicidad.
Cáncer y VIH
Una de las afirmaciones más audaces de los defensores de la hierba carmín es que puede ayudar a prevenir o tratar ciertos cánceres. De hecho, es la naturaleza tóxica de la hierba carmín lo que algunos creen que puede suprimir los mecanismos que desencadenan el desarrollo de las células cancerosas.
Se sabe que la hierba carmín inhibe una molécula en todas las células vivas llamada ribosoma. Algunas mutaciones ribosomales están vagamente relacionadas con ciertos cánceres, como el cáncer de mama, el melanoma , el mieloma múltiple y la leucemia .
Una revisión de estudios de 2012 sugirió que la hierba carmín tiene el potencial de convertirse en una inmunotoxina eficaz, que estimula a las células inmunitarias para que ataquen tumores o células de la misma manera que lo hacen las terapias dirigidas.
Los investigadores citaron un estudio de 1993 en el que se trató con éxito a ratones para la leucemia con una combinación de una inmunotoxina de la hierba carmín y el fármaco de quimioterapia llamado ciclofosfamida.
También señalaron un estudio de 1993 en el que se diseñó una inmunotoxina de la hierba carmín para unirse a las células inmunitarias, conocidas como células T CD4, a las que el VIH se dirige principalmente a la infección.
Nada de esto sugiere que consumir hierba carmín tendría el mismo efecto. (La dosis necesaria para lograr tal aclaramiento sería ciertamente potencialmente mortal.) Lo que la evidencia sugiere es una nueva y prometedora vía de diseño de fármacos; sin embargo, es una que probablemente tomaría años en desarrollarse.
Posibles efectos secundarios
La hierba carmín contiene fitolacina, un poderoso irritante que puede causar síntomas gastrointestinales graves en humanos y mamíferos. (Las aves no se ven afectadas en gran medida, de ahí el apodo de «bayas de paloma»).
Cada parte de la planta de hierba carmín es venenosa, incluida la raíz, los tallos, las hojas y las bayas. La concentración de fitolacina se intensifica gradualmente a medida que la planta envejece (con la excepción de las bayas, que son más venenosas cuando están verdes).
Si se consume, la hierba carmín generalmente causa síntomas dentro de las dos a seis horas posteriores a la ingestión, que incluyen:
Calambres y espasmos abdominales
Sensación de ardor en la boca, garganta y esófago.
Diarrea
Respiración dificultosa
Mareos o aturdimiento
Dolor de cabeza
Frecuencia cardíaca irregular
Vómitos
Lo mismo puede ocurrir si cualquier parte de la planta entra en contacto con la piel lesionada, aunque menos severa. Otros pueden desarrollar dermatitis de contacto después de tocar la planta con la piel intacta, desencadenando inflamación y una erupción dolorosa y con ampollas.
La intoxicación grave por hierba carmín puede provocar convulsiones, diarrea con sangre (hematoquecia) y vómitos con sangre (hematemesis). La muerte generalmente ocurre como resultado de una parálisis respiratoria.