El derramamiento de sangre, la práctica de extraer sangre de las venas de una persona por razones terapéuticas, fue común durante miles de años.
También conocida como flebotomía, de las palabras griegas phlebos, que significa «vena» y temnein, que significa «cortar», la sangría es una práctica terapéutica que comenzó en la antigüedad.
Hoy, sin embargo, el término flebotomía se refiere a la extracción de sangre para transfusiones o análisis de sangre.
Algunas fuentes sugieren que la práctica original del derramamiento de sangre tiene más de 3000 años y que los antiguos egipcios, griegos y romanos, así como muchos otros pueblos antiguos, la usaban para tratamiento médico.
Pero, ¿cuál es el origen de la noción de sangrar a alguien para ayudarlo a mejorar?
La teoría de los 4 humores
Hipócrates, un médico griego antiguo que vivió en el siglo V antes de la era común y fue una de las figuras más importantes de la historia de la medicina, practicaba la medicina de acuerdo con la teoría de los cuatro humores o «teoría humoral».
Esta teoría postuló que había cuatro humores clave, o líquidos, en el cuerpo humano y que los desequilibrios en estos humores eran responsables de muchas enfermedades físicas y mentales.
Según la versión más influyente de esta teoría, estos humores eran: bilis negra, bilis amarilla, flema y sangre.
En el siglo segundo antes de la era común, Galeno, un famoso médico romano que también se adhirió a la teoría humoral, promovió la arteriotomía , un método de derramamiento de sangre, como un medio para restablecer el equilibrio de los cuatro humores y tratar una variedad de síntomas.
Según Galen, una incisión de sangrado en las venas detrás de las orejas podría tratar el vértigo y los dolores de cabeza , y dejar que la sangre fluya a través de una incisión en las arterias temporales, las venas que se encuentran en las sienes, podría tratar afecciones oculares.
El principio detrás de la sangría es extraer un poco de sangre de forma controlada para que el paciente no acabe sangrando profusamente.
Sin embargo, como observaron algunos de los contemporáneos de Galeno, el afamado médico en ocasiones podía dejarse llevar al administrar este tratamiento.
El derramamiento de sangre siguió desempeñando un papel en la medicina en toda la Europa medieval, y persistió como un método terapéutico común hasta el siglo XIX, cuando poco a poco comenzó a pasar de moda.
Los instrumentos que los médicos usaban comúnmente para sangrar iban desde bisturís de aspecto grotesco hasta herramientas y métodos que algunos practicantes de la medicina alternativa todavía usan en la actualidad. Ellos incluyeron:
fleams, que parecían algo así como cuchillos suizos, produciendo varios tipos de hojas
lancetas de resorte con una sola hoja delgada
terriblemente llamados «sacrificadores», que tenían múltiples hojas
vasos que el médico podría colocar sobre la incisión para recolectar la sangre
sanguijuelas, que algunas personas todavía usan por razones terapéuticas en la actualidad
Sangría en la Edad Media
La sangría fue particularmente popular en la Edad Media, cuando los médicos lo usaban no solo para tratar enfermedades sino también para prevenirlas.
En el libro, Cuerpos medievales: vida, muerte y arte en la Edad Media , el Dr. Jack Hartnell, que es profesor de historia del arte en la Universidad de East Anglia en Norwich, Reino Unido, describe algunos de los usos del derramamiento de sangre, como así como algunas de las formas en que los médicos llevaron a cabo este procedimiento.
Elegirían hacer una incisión cerca de la parte del cuerpo que requiere tratamiento o en un lugar opuesto del cuerpo que supuestamente correspondía al órgano afectado.
Algunos tratados médicos medievales y del período renacentista presentaban ilustraciones detalladas de los puntos del cuerpo donde era apropiado realizar incisiones de derramamiento de sangre, dependiendo de la parte del cuerpo que hubiera afectado la enfermedad.
Prácticas e ilustraciones médicas similares se extendieron hasta el sur de Asia y Oriente Medio.
En la Europa medieval y renacentista, la sangría se había convertido en una terapia tan común que los cirujanos barberos la practicaban. Estos individuos eran hombres que podían recortar el cabello o la barba de una persona, así como sacar los dientes muy dañados y extraer sangre.
‘La gente fue … sangrada a petición propia’
En la Europa del siglo XVIII , los cirujanos continuaron usando la sangría como tratamiento para la fiebre , la hipertensión ( presión arterial alta ), la inflamación de los pulmones y el edema pulmonar (exceso de líquido en los pulmones).
Algunos médicos tenían usos aún más amplios para este método supuestamente terapéutico. Por ejemplo, John Hunter, uno de los antepasados de la cirugía moderna, describió varios otros usos de la sangría, incluso en el tratamiento de la viruela o la gonorrea .
En este último caso, recomendó la sangría con sanguijuelas, que un médico tendría que colocar en los testículos del paciente.
El derramamiento de sangre todavía era bastante común a lo largo del siglo XIX, aunque a principios del siglo XX, gradualmente se estaba volviendo impopular tanto entre la comunidad médica como entre el público en general.
La sangría comenzó a perder terreno en parte gracias al trabajo del médico francés Pierre-Charles-Alexandre Louis , quien comenzó a cuestionar este método terapéutico en la década de 1820.
No había suficiente evidencia para apoyar la idea de que la extracción de sangre podría mejorar la salud.
El estudio de los síntomas generales y locales, la mortalidad y las variaciones en la duración media de la neumonitis, según el período en el que se instituyó la sangría; todos establecen límites estrechos a la utilidad de este modo de tratamiento.
¿Un extraño precursor de la transfusión de sangre?
A pesar de que los médicos ya no prescriben el derramamiento de sangre, la práctica no ha desaparecido por completo.
En algunas comunidades de todo el mundo , hay personas que todavía creen que esta práctica puede ayudar a curar todo tipo de dolencias y enfermedades.
La terapia con sanguijuelas también ha persistido en la medicina alternativa, y algunos argumentan que puede ayudar a mejorar el flujo sanguíneo e incluso puede tener un efecto antitumoral.
Pero el legado más importante de la sangría es, quizás extrañamente, la transfusión de sangre.
A lo largo de la historia, la sangría se ha emparejado estrechamente con el interés en las diversas funciones del cuerpo humano.
Al observar cómo el cambio del volumen de sangre en el cuerpo podría afectar su salud, los médicos finalmente llegaron a comprender cada vez más sobre la circulación sanguínea, la importancia de la sangre para la salud y las características de la sangre.
En la década de 1200, un erudito persa llamado Ibn an-Nafīs ya había entendido que la sangre fluye a través de las venas que se abren camino hacia y desde los diversos órganos. Sin embargo, los académicos europeos tardaron otros 400 años en aprender sobre la circulación.
Los médicos en Europa comenzaron a practicar las transfusiones de sangre ya en el siglo XV, ya que eran conscientes de los peligros de la pérdida de sangre.
Sin embargo, durante muchos siglos, carecieron del conocimiento de que existen diferentes grupos sanguíneos con diferentes compatibilidades, lo que afecta el éxito de las transfusiones de sangre.
Fue el médico austriaco Karl Landsteiner quien, en 1909, descubrió y describió por primera vez diferentes grupos sanguíneos, haciendo de la transfusión de sangre una terapia viable.
Por su contribución al campo de la medicina, Landsteiner recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1930.
Hoy en día, cada año se recogen aproximadamente 118,5 millones de donaciones de sangre en todo el mundo. Esta sangre donada ayuda a salvar la vida de las personas y a mejorar su salud.