Considerados por los fabricantes como una alternativa «saludable» a los cigarrillos de nicotina tradicionales, una nueva investigación indica que los productos químicos que se encuentran en los cigarrillos electrónicos alteran la barrera intestinal y desencadenan inflamación en el cuerpo, lo que puede generar una variedad de problemas de salud.
En el estudio, publicado el 5 de enero de 2021 en la revista iScience , Soumita Das, PhD, profesor asociado de patología, y Pradipta Ghosh, MD, profesor de medicina celular y molecular en UC San Diego School of Medicine y Moores Cancer Center en UC La Facultad de Medicina de San Diego, con sus colegas, encontraron que el uso crónico de cigarrillos electrónicos sin nicotina provocaba un «intestino permeable», en el que los microbios y otras moléculas se filtran fuera de los intestinos, lo que provoca una inflamación crónica. Tal inflamación puede contribuir a una variedad de enfermedades y afecciones, que incluyen enfermedad inflamatoria intestinal, demencia, ciertos cánceres, aterosclerosis, fibrosis hepática, diabetes y artritis.
El revestimiento intestinal es una entidad asombrosa. Está compuesto por una sola capa de células que están destinadas a sellar el cuerpo de los billones de microbios, defender nuestro sistema inmunológico y, al mismo tiempo, permitir la absorción de nutrientes esenciales. Todo lo que comemos o bebemos, nuestras elecciones de estilo de vida en otras palabras, tiene la capacidad de afectar nuestros microbios intestinales, la barrera intestinal y la salud en general. Ahora sabemos que lo que fumamos, como los cigarrillos electrónicos, también lo afecta negativamente «.
Los investigadores encontraron que dos productos químicos utilizados como base para todos los vapores líquidos de los cigarrillos electrónicos -; propilenglicol y glicerol vegetal; fueron la causa de la inflamación.
«Se crean numerosos químicos cuando estos dos se calientan para generar los vapores en el vapeo que causan el mayor daño, para lo cual no existen regulaciones vigentes», dijo Ghosh. «La seguridad de los cigarrillos electrónicos se ha debatido ferozmente en ambos lados. El contenido de nicotina y su naturaleza adictiva siempre ha sido el foco principal de quienes argumentan en contra de su seguridad, mientras que la falta de sustancias químicas en los carcinógenos presentes en el cigarrillo El humo ha sido promocionado por los fabricantes de cigarrillos electrónicos al comercializar estos productos como una «alternativa saludable». En realidad, son los químicos que componen el vapor líquido los que deberían preocuparnos más, ya que son la causa de la inflamación intestinal «.
Para el estudio, el equipo utilizó modelos 3D de tractos intestinales humanos generados a partir de células de pacientes y simuló lo que sucede cuando los vapores de los cigarrillos electrónicos ingresan al revestimiento intestinal. Los investigadores validaron los hallazgos utilizando modelos de ratones de vapeo en colaboración con Laura Crotty-Alexander, MD, profesora asociada de medicina en la División de Medicina Pulmonar, Cuidados Críticos y del Sueño de la Facultad de Medicina de UC San Diego y jefa de sección de Cuidados Intensivos Pulmonares en Veteranos Asuntos del Sistema de Salud de San Diego.
Para producir los organoides intestinales en 3D, los investigadores recolectaron células madre de las biopsias de los pacientes durante las colonoscopias y las cultivaron in vitro . Las células madre se diferenciaron en los cuatro tipos diferentes de células que forman el revestimiento intestinal. Luego, el equipo expuso los organoides al vapor líquido del cigarrillo electrónico, imitando la frecuencia de un vapeador crónico.
Observaron que los marcadores epiteliales de conjunción estrecha, que son proteínas con forma de cremallera que forman la primera barrera física del intestino, comenzaron a romperse o aflojarse, lo que provocó que los patógenos del vapor se filtraran al sistema inmunológico circundante, causando estragos en las células epiteliales protectoras que se encuentran justo debajo.
Estas células actúan como una defensa contra la infección al eliminar los microbios patógenos e iniciar ciertas respuestas inmunes en el cuerpo. Cuando se exponen al líquido del cigarrillo electrónico, las células se abruman rápidamente, incapaces de eliminar eficazmente los patógenos, lo que provoca inflamación intestinal.
El estudio es parte del Centro de Excelencia en Investigación HUMANOID, una instalación central con sede en la Facultad de Medicina de UC San Diego dirigida por Ghosh y Das, quien fue el autor principal del estudio. Los científicos del centro utilizan una variedad de organoides humanos y otras herramientas para modelar enfermedades y efectos.
«Este es el primer estudio que demuestra cómo la exposición crónica a los cigarrillos electrónicos aumenta la susceptibilidad del intestino a las infecciones bacterianas, lo que genera inflamación crónica y otros problemas de salud», dijo Das. «Dada la importancia de la barrera intestinal en el mantenimiento de la homeostasis inmunológica del cuerpo, los hallazgos brindan información valiosa sobre los posibles efectos dañinos a largo plazo del uso crónico de los cigarrillos electrónicos en nuestra salud».
Ghosh dijo que el daño al revestimiento intestinal puede ser reversible con el tiempo si se elimina el factor desencadenante, en este caso el uso de cigarrillos electrónicos, pero los efectos de la inflamación crónica en otros órganos, como el corazón o el cerebro, pueden ser irreversibles. En el futuro, Ghosh dijo que ella y sus colegas planean analizar diferentes aromas de los cigarrillos electrónicos para determinar qué efectos podrían tener en el intestino.