Nuestra piel nos avisa cuando hemos pasado demasiado tiempo al sol o cuando el aire seco del invierno ha absorbido demasiada humedad. Ahora, los investigadores de Jefferson descubren que la piel también puede predecir problemas no relacionados con la barrera protectora.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por Jouni Uitto, MD, PhD, profesor de dermatología y biología cutánea, informa que las mutaciones en un gen que se sabe que subyace a un trastorno cutáneo poco común también conducen a una enfermedad cardíaca grave. Los hallazgos son el último ejemplo del laboratorio del Dr. Uitto que muestra que cuando se combina con el análisis genético, la piel puede ayudar a predecir condiciones médicas futuras.
Los investigadores publicaron los hallazgos el 10 de diciembre en la revista Scientific Reports.
Un reconocido experto en enfermedades de la piel, el Dr. Uitto ha estado en una búsqueda global de mutaciones en familias con trastornos genéticos de la piel durante tres décadas. Durante los últimos cinco años, él y su equipo han analizado mutaciones en aproximadamente 1800 familias de todo el mundo, en busca de los culpables genéticos de afecciones de la piel como la epidermólisis ampollosa (EB). La EB es una enfermedad grave que vuelve la piel extraordinariamente frágil. Los pacientes con EB pueden desarrollar ampollas y heridas que cicatrizan mal con el contacto más leve.
En la nueva publicación, los coautores Hassan Vahidnezhad y Leila Youssefian, y un pequeño grupo de investigadores, analizaron el ADN de más de 360 pacientes con EB de todo el mundo. En particular, analizaron el ADN aislado de muestras de sangre en busca de variantes de secuencia en un conjunto de 21 genes conocidos por albergar mutaciones que causan EB. El análisis reveló que dos pacientes tenían exactamente la misma mutación en un gen conocido como JUP.
Los pacientes habían presentado los mismos síntomas en la primera infancia, incluida la piel muy frágil, la piel engrosada en las palmas de las manos y las plantas de los pies y la caída del cabello que se extendía a las cejas y las pestañas. Pero ahora un paciente era un niño de 2.5 años que solo mostraba anomalías en la piel, mientras que el otro era una mujer de 22 años que también padecía una afección cardíaca llamada miocardiopatía arritmogénica del ventrículo derecho (ARVC).
«Esta es una enfermedad grave que puede requerir un trasplante de corazón si el daño es demasiado severo debido a la insuficiencia cardíaca y los ritmos cardíacos rápidos que amenazan la vida», dice Reginald Ho, MD, cardiólogo del departamento de medicina del Sidney Kimmel Medical College, quien fue coautor del estudio.
En la ARVC, el tejido fibroso rígido desplaza al músculo cardíaco sano con el tiempo. Como resultado, el corazón desarrolla ritmos anormales y se debilita. Los pacientes con ARVC son vulnerables a la insuficiencia cardíaca y la muerte cardíaca súbita. De hecho, la ARVC es responsable de hasta el 20 por ciento de las muertes cardíacas súbitas en menores de 30 años. Muchos requieren un desfibrilador implantable para controlar las arritmias potencialmente mortales. Las mutaciones en JUP que causan EB también pueden provocar rigidez del músculo cardíaco y ARVC.
Aunque el niño aún no tenía problemas cardíacos, los hallazgos genéticos sugieren que los desarrollará en el futuro. «Esto significa que con el análisis de mutaciones, al observar a los pacientes con EB al nacer, puede predecir si tendrán esta afección cardíaca muy grave más adelante en la vida», dice el Dr. Uitto. «Estos pacientes deben ser monitoreados cuidadosamente para detectar problemas cardíacos», agrega.
Los hallazgos se suman a una serie de descubrimientos que el Dr. Uitto y sus colegas han revelado en los últimos años en su búsqueda de los genes que subyacen a las afecciones cutáneas graves. En 2019, por ejemplo, los investigadores encontraron que los pacientes con una afección cutánea conocida como ictiosis pueden desarrollar problemas hepáticos más adelante en la vida que son lo suficientemente graves como para requerir un trasplante.
«Buscamos identificar nuevos genes detrás de enfermedades de la piel como la EB y la ictiosis», dice el Dr. Uitto. «Al observar los síntomas y los antecedentes familiares de los pacientes, hemos descubierto algo completamente inesperado. Juntos, estos estudios muestran cómo la piel puede ayudar a predecir problemas médicos graves», dice el Dr. Uitto.