Los investigadores han descubierto por primera vez que las bacterias que causan infecciones respiratorias se ven directamente afectadas por la contaminación del aire, lo que aumenta el potencial de infección y cambia la eficacia del tratamiento con antibióticos.
El estudio interdisciplinario, realizado por un equipo de la Universidad de Leicester, tiene importantes implicaciones para el tratamiento de enfermedades infecciosas, que se sabe que aumentan en áreas con altos niveles de contaminación del aire.
El estudio, que aparece en la revista Environmental Microbiology , analizó cómo la contaminación del aire afecta a las bacterias que viven en nuestros cuerpos, específicamente el tracto respiratorio: la nariz, la garganta y los pulmones.
Carbono negro
Un componente importante de la contaminación del aire es el carbono negro, que se produce mediante la quema de combustibles fósiles como el diésel, los biocombustibles y la biomasa.
La investigación muestra que este contaminante cambia la forma en que las bacterias crecen y forman comunidades, lo que podría afectar cómo sobreviven en el revestimiento de nuestras vías respiratorias y qué tan bien pueden esconderse y combatir nuestro sistema inmunológico.
La Dra. Julie Morrissey, Profesora Asociada de Genética Microbiana en el Departamento de Genética de la Universidad de Leicester y autora principal del artículo, dijo: “Este trabajo aumenta nuestra comprensión de cómo la contaminación del aire afecta la salud humana. Muestra que las bacterias que causan infecciones respiratorias se ven afectadas por la contaminación del aire, lo que posiblemente aumenta el riesgo de infección y la eficacia del tratamiento con antibióticos de estas enfermedades ”.
La investigación se centró en dos patógenos humanos, Staphylococcus aureus y Streptococcus pneumoniae , que son las principales causas de enfermedades respiratorias y presentan altos niveles de resistencia a los antibióticos.
Resistencia creciente
El equipo de investigación descubrió que el carbón negro altera la tolerancia a los antibióticos de las comunidades de S. aureus y aumenta de manera importante la resistencia de las comunidades de S. pneumoniae a la penicilina, el tratamiento de primera línea de la neumonía bacteriana.
Además, se encontró que el carbón negro provocó que S. pneumoniae se diseminara desde la nariz hasta el tracto respiratorio inferior, que es un paso clave en el desarrollo de la enfermedad.
El Dr. Shane Hussey y el Dr. Jo Purves, los investigadores asociados que trabajan en el proyecto, dijeron: “Todo el mundo en todo el mundo está expuesto a la contaminación del aire cada vez que respira. Es algo a lo que no podemos limitar nuestra exposición como individuos, pero sabemos que puede enfermarnos. Por lo tanto, debemos comprender qué nos está haciendo, cómo nos hace enfermar y cómo podríamos detener estos efectos «.
7 millones de muertes por año
La urbanización en megaciudades con niveles extremos de contaminación del aire es un factor de riesgo importante para la salud humana en muchas partes del mundo. La Organización Mundial de la Salud describe la contaminación del aire como el «mayor riesgo para la salud ambiental».
Se cree que la contaminación del aire es responsable de al menos 7 millones de muertes por año, lo que equivale a un octavo de todas las muertes mundiales.
El profesor Paul Monks, vicerrector y director de la Facultad de Ciencias e Ingeniería, que es un destacado experto en contaminación del aire, agregó: “Los investigadores principales han reunido su experiencia en genética, microbiología y química de la contaminación del aire para brindar servicios verdaderamente multidisciplinarios conocimientos innovadores.
«Esta investigación tiene un potencial significativo para iniciar un esfuerzo de investigación global para comprender un efecto hasta ahora desconocido de la contaminación del aire y proporcionar un impulso adicional significativo al control de la contaminación».
El Dr. Morrissey agrega: “Nuestra investigación podría iniciar una comprensión completamente nueva de cómo la contaminación del aire afecta la salud humana. Llevará a mejorar la investigación para comprender cómo la contaminación del aire conduce a problemas respiratorios graves y perturba los ciclos ambientales esenciales para la vida ”.