El ayuno de tan solo tres días puede regenerar todo el sistema inmunológico, incluso en los ancianos, según han descubierto los científicos en un avance descrito como «notable».
Aunque los nutricionistas han criticado las dietas en ayunas por no ser saludables, una nueva investigación sugiere que matar de hambre al cuerpo impulsa a las células madre a producir nuevos glóbulos blancos , que combaten las infecciones.
Los científicos de la Universidad del Sur de California dicen que el descubrimiento podría ser particularmente beneficioso para las personas que sufren de sistemas inmunológicos dañados, como los pacientes con cáncer que reciben quimioterapia o las personas con enfermedades autoinmunes.
También podría ayudar a las personas mayores cuyo sistema inmunológico se vuelve menos eficaz a medida que envejecen, lo que les dificulta luchar incluso contra enfermedades comunes.
Los investigadores dicen que el ayuno «activa un interruptor regenerativo» que impulsa a las células madre a crear nuevos glóbulos blancos, esencialmente regenerando todo el sistema inmunológico.
«Da el ‘OK’ para que las células madre sigan adelante y comiencen a proliferar y reconstruir todo el sistema», dijo el profesor Valter Longo, profesor de Gerontología y Ciencias Biológicas en la Universidad de California.
«Y la buena noticia es que el cuerpo se deshizo de las partes del sistema que podrían estar dañadas o viejas, las partes ineficientes, durante el ayuno.
“Ahora, si comienza con un sistema muy dañado por la quimioterapia o el envejecimiento, los ciclos de ayuno pueden generar, literalmente, un nuevo sistema inmunológico”.
El ayuno prolongado obliga al cuerpo a utilizar las reservas de glucosa y grasa, pero también descompone una parte importante de los glóbulos blancos.
Durante cada ciclo de ayuno, este agotamiento de los glóbulos blancos induce cambios que desencadenan la regeneración basada en células madre de nuevas células del sistema inmunológico.
En los ensayos, se pidió a los seres humanos que ayunaran regularmente entre dos y cuatro días durante un período de seis meses.
Los científicos descubrieron que el ayuno prolongado también redujo la enzima PKA, que está relacionada con el envejecimiento y una hormona que aumenta el riesgo de cáncer y el crecimiento de tumores.
«No podíamos predecir que el ayuno prolongado tendría un efecto tan notable en la promoción de la regeneración del sistema hematopoyético basada en células madre», añadió el profesor Longo.
«Cuando se muere de hambre, el sistema intenta ahorrar energía, y una de las cosas que puede hacer para ahorrar energía es reciclar muchas de las células inmunes que no son necesarias, especialmente aquellas que pueden estar dañadas», dijo el Dr. Longo.
«Lo que empezamos a notar tanto en nuestro trabajo humano como animal es que el recuento de glóbulos blancos disminuye con el ayuno prolongado. Luego, cuando se vuelve a alimentar, los glóbulos regresan. Así que empezamos a pensar, bueno, ¿de dónde viene? ¿desde?»
El ayuno de 72 horas también protegió a los pacientes con cáncer contra el impacto tóxico de la quimioterapia.
«Si bien la quimioterapia salva vidas, causa un daño colateral significativo al sistema inmunológico. Los resultados de este estudio sugieren que el ayuno puede mitigar algunos de los efectos dañinos de la quimioterapia», dijo la coautora Tanya Dorff, profesora asistente de medicina clínica en la USC Norris Comprehensive Cancer Center and Hospital.
«Se necesitan más estudios clínicos, y cualquier intervención dietética de este tipo debe realizarse solo bajo la guía de un médico».
«Estamos investigando la posibilidad de que estos efectos sean aplicables a muchos sistemas y órganos diferentes, no solo al sistema inmunológico», añadió el profesor Longo.
“He recibido correos electrónicos de cientos de pacientes con cáncer que han combinado la quimioterapia con el ayuno, muchos con la ayuda de los oncólogos.
“Hasta ahora, la gran mayoría ha informado que le ha ido muy bien y solo unos pocos han informado de algunos efectos secundarios, como desmayos y un aumento temporal de los marcadores hepáticos. Es evidente que tenemos que finalizar los ensayos clínicos, pero parece muy prometedor «.